Возвратившись из Дармштадта в Петербург, Николай узнал, что за время его отсутствия организовалось и широко развернулось социалистическое движение, руководимое в столице Петербургским «Союзом борьбы за освобождение рабочего класса», во главе которого стоял Владимир Ульянов с группой своих товарищей.
Борьба с революционным движением, несомненно, была одной из важнейших задач Николая II и всего государственного аппарата России. В то время одним из главных экономических требований рабочих, руководимых социалистами, было установление 8-часового рабочего дня и обязательных ежегодных отпусков. Понимая законность этих требований, царская администрация пошла навстречу рабочим, и 2 июня 1897 года был издан закон, установивший 66 обязательных праздничных дней. Что же касается праздников местных, то объявление их рабочими или нерабочими днями закон предоставил усмотрению заводчиков и фабрикантов.
К тому времени и рабочий день снизился до 10 часов и только наиболее отсталые рабочие соглашались трудиться по 12 часов в смену за мизерные сверхурочные надбавки.
Вследствие всего этого борьба за 8-часовой рабочий день и дополнительные дни отдыха отступила на второй план. И все же там, где влияние социалистов было сильным (традиционно это были наиболее развитые в промышленном отношении города Петербург, Москва, Иваново-Вознесенск, Екатеринслав, Киев, Лодзь), забастовки и стачки продолжались.
Тем не менее бурное экономическое развитие России происходило далее. Этому способствовали введение государственной монополии на торговлю вином, когда все доходы от продажи алкоголя шли в казну; установление твердого курса рубля, получившего золотую основу; активное железнодорожное строительство, быстрый рост флота (как торгового, так и военного) создание множества новых заводов и фабрик. Но при всей привлекательности такого хода развития возник опасный крен, при котором за бортом народнохозяйственного корабля оказалась деревня, пережившая к тому времени неурожайные 1898 и 1899 годы.