В 14 в. Мальдивские о-ва посетил арабский путешественник Ибн Баттута и прослужил там в течение 18 месяцев кади (мусульманским судьей). Из описания его странствий стало известно, что на архипелаге в то время правил султан из династии ад-Динов (Диди). В 1518 португальцы основали на одном из атоллов форт и продержались там более 10 лет. В 17 в. над Мальдивскими о-вами установили контроль голландцы, обосновавшиеся на расположенном в 240 км к северо-востоку о.Цейлон (ныне Шри-Ланка). С его превращением во владение Англии сменилось и иностранное господство над Мальдивами. По соглашению 1887 они официально получили статус британского протектората, который сохранялся вплоть до 1965. Все это время Мальдивы имели автономию и сами решали внутренние вопросы, по-прежнему оставаясь под властью султана. После того как Цейлон в 1948 обрел независимость, англичане подписали с султанатом договор об обороне. В 1953 султанат как форма государственной власти был упразднен, но уже в 1954 восстановлен на принципах пожизненного выбора главы государства. С 1956 по 1976 на самом южном о.Ган находилась британская военно-воздушная база.
Мальдивы получили независимость 26 июля 1965 и в том же году вступили в ООН. В 1968 они стали президентской республикой, которая в 1982 была принята в члены британского Содружества. Первым президентом страны на срок с 1968 по 1978 стал Ибрагим Насир, бывший до этого премьер-министром. Его сменил Маумун Абдул Гайюн, переизбиравшийся на этот пост также в 1983 и 1988 (после чего сторонники Насира предприняли неудачную попытку совершить государственный переворот), 1993 и в октябре 1998. Последние выборы, на которых Гайюн получил 90,9% голосов, проводились согласно новой конституции, принятой 1 января 1998.
Президент управляет страной с помощью возглавляемого им кабинета министров. Высший законодательный орган — меджлис, 8 депутатов которого назначаются президентом, а остальные избираются: по два от каждого из 18 административных округов и два — от города Мале. Срок работы меджлиса — 5 лет. Несмотря на конституционную форму правления, реальную власть по-прежнему удерживает узкий круг элиты. Политические партии в стране отсутствуют.
В настоящее время реализуется долгосрочная программа развития экономики до 2005. В этой программе особое внимание уделяется развертыванию жилищного строительства, улучшению водоснабжения, углублению гаваней и диверсификация отраслевой структуры хозяйства, привлечению иностранных инвестиций. В своих действиях президент и правительство делают ставку на укрепление национального единства и рост национального самосознания, заботу о традиционных семейных ценностях, усиление социальной гармонии и расширение прав женщин.
Поскольку Мальдивы расположены на атоллах, страна принимает активное участие в деятельности Союза малоостровных государств, обеспокоенных в последние десятилетия повышением уровня Мирового океана.