Первые сведения о Бутане доставили европейцам португальские миссионеры Иштиван Кашелла и Жуан Кабрал в 1626. Первые официальные контакты между Великобританией и Бутаном восходят к 1772. Тогда раджа Куч-Бихара обратился к англичанам за помощью после того, как бутанцы вторглись в его княжество и совершили набеги на Ассам и Бенгалию. Генерал-губернатор Индии Уоррен Гастингс отправил миссию доброй воли в Бутан в 1774. В тот же год шотландец Богл первый пересек Бутан, его примеру последовал англичанин Тернер в 1783. Английский офицер Роберт Пембертон провел первую экспедицию по изучению Бутана в 1838. Английская Ост-Индская компания, которой удалось распространить свое управление на Ассам после утраты своих позиций в Бирме, включилась в распри между ассамцами и бутанцами. Синчульский договор, заключенный в 1865, определил нормы отношений Бутана с британским правительством. Бутан примирился с территориальными потерями в обмен на ежегодную денежную субсидию в размере 50 тыс. рупий. Данная сумма была удвоена в 1910, когда Бутан дал согласие на установление британского контроля за внешней политикой взамен полученного со стороны Великобритании обещания не вмешиваться во внутренние дела страны. Эти принципы взаимоотношений впоследствии были подтверждены Индией, которая в 1949 подписала договор о дружбе с Бутаном. Сумма ежегодной субсидии, выплачиваемой королевству, была увеличена до 500 тыс. рупий. В 1988 король одобрил «кодекс поведения», заключающийся главным образом в ослаблении влияния этнических непальцев, приверженцев индуизма, на юге страны. В 1990 состоялись антикоролевские демонстрации, которые возглавила группа непальцев, поддерживаемых левыми силами из Ассама и Западной Бенгалии.
Территория Непала остается слабо изученной, источником информации об этой стране являются материалы английской экспедиции под руководством Джона-Клода Уайта (1914). Въезд европейцев в Бутан был официально разрешен только в 1974.