Зарождение лаосского государства восходит ко времени миграции тайскоязычных народов из Южного Китая на п-ов Индокитай. К 8 в. в западных районах современной китайской провинции Юньнань существовало мощное тайское государство Наньчжао. На протяжении многих веков населявшие его племена, среди которых были лао, перемещались на юг, где смешивались с местными народами, а иногда и подчиняли их, создавая небольшие новые княжества. В 13 в., с захватом Наньчжао войсками монгольского хана Хубилая, началось массовое переселение лао на территорию нынешнего Лаоса.
В 1355 лаосский принц Фа-Нгун (Фа-Нгум) основал государство Лансанг ( «Страна миллиона слонов»). При поддержке кхмерского (камбоджийского) правителя в Ангкоре, на дочери которого Фа-Нгум был женат, ему удалось реализовать свои притязания на одно из лаосских княжеств. Затем он завоевал всю территорию Лаоса и многие соседние земли. С помощью миссионеров, направленных тем же королем из Ангкора, Фа-Нгун ввел в своем новом королевстве буддизм. Вместе с миссионерами тесть прислал принцу старинную золотую статую Будды, именовавшуюся Пхабанг, которая стала символом его королевства и заняла почетное место в столице. Отсюда пошло название Луангпхабанг, т.е. «город Пхабанга».
История государства Лансанг насыщена столкновениями с соседями и схватками между претендентами на престол. В 16 в. бирманцы захватили город Вьентьян, который стал новой столицей. Однако в следующем столетии независимость Лансанга была восстановлена, хотя внутренние распри не прекращались. В результате в начале 18 в. государство распалось на три отдельных королевства — Луангахабанг (Луанг-Прабанг) на севере, Вьентьян в центре и Тямпассак (Чампассак, или Бассак) на юге. В последующие два столетия разобщенные лаосские королевства то и дело подвергались нападениям соседей, особенно таких соперничавших государств, как Сиам и Аннам. Королевство Вьентьян в результате нашествий сиамцев в 1831 было аннексировано Сиамом. Королевство Луангпхабанг вначале попало в вассальную зависимость от Аннама, а в 1835 тоже было захвачено Сиамом; не избежало этой участи и третье королевство — Тямпассак. Все лаосские монархи были низведены до уровня губернаторов провинций.
Захват Сиамом Луангпхабанга был предпринят, чтобы не допустить перехода этой территории под власть Франции, которая с 1858 усиленно распространяла свое влияние по всему п-ову Индокитай и сумела превратить Аннам в свой протекторат. Тем не менее французам удалось направить в Луангпхабанг миссию своего вице-консула Огюста Пави, чей дружеский интерес к делам местных лаосцев побудил их просить поддержки у Франции. В 1893 Франция осадила таиландскую столицу Бангкок и установила контроль над всеми лаосскими землями, расположенными восточнее Меконга. Остальная часть страны была подчинена французам в 1904. В Луангпхабанге колониальная администрация позволила королю сохранить ряд своих полномочий, а во Вьентьяне осуществляла прямое правление. При этом лаосские чиновники продолжали занимать свои должности, однако общее руководство всеми делами находилось в руках французского генерал-губернатора Индокитая.
Установленный с 1890-х годов колониальный режим просуществовал до Второй мировой войны, когда Япония оккупировала Французский Индокитай. Лаос стал управляться от имени коллаборационистского правительства Виши, которое сотрудничало с японцами. 11 марта 1941 было заключено франко-таиландское соглашение о передаче Таиланду лаосских территорий на правом берегу Меконга (по окончании войны они были возвращены Лаосу). 29 августа 1941 был подписан договор о протекторате Франции над королевством Луангпхабанг и передаче королевству провинций Вьентьян, Хуэйсай и Сиангкхуанг. В апреле 1945, незадолго до своего поражения, Япония побудила короля Сисаванг Вонга провозгласить независимость королевства Луангпхабанг и затем распространила действие этого заявления на всю страну. Фактически Лаос стал японским протекторатом. В конце 1945 король отказался от этой декларации и вновь признал колониальные права Франции. Под влиянием возникшего в годы японской оккупации национально-освободительного движения Лао Итсала ( «Свободный Лаос») в сентябре 1945 был расторгнут договор 1941 о протекторате и провозглашено единство королевства Лаос. 12 октября 1945 была провозглашена независимость Патет-Лао ( «Страны лао») и созданы временная палата народных представителей и оппозиционное королю временное правительство. В 1946 Франция ввела в Лаос войска. Объединенному королевству была предоставлена ограниченная автономия в рамках Французского Союза, а 11 мая 1947 обнародована конституция, согласно которой статус монарха признавался за королем Луангпхабанга.
Предложение об автономии послужило толчком к расколу национального движения. Большинство его лидеров вслед за принцем Суванна Фумой вернулись во Вьентьян, чтобы войти в правительство, но группа левого националистического меньшинства (Патет-Лао), включая принца Суфанувонга и Кейсона Фомвихана, решила продолжать борьбу совместно с Движением освобождения во Вьетнаме — Вьетминем. В 1949 Франция формально признала независимость Лаоса в составе Французского Союза, членом которого Лаос был до 1953. В августе 1950 на съезде национальных представителей был создан Единый национальный фронт Лаоса (Нео Лао Итсала) и образовано национальное правительство освобождения (Патет-Лао), влияние которого распространялось на освобожденные районы. В остальных районах действовало королевское правительство. Между тем возглавлявшаяся Вьетминем борьба против колониального режима в Индокитае продолжалась, и в Лаосе вплоть до 1954 ее возглавлял Патет-Лао.
На Женевской конференции по Индокитаю в 1954 была достигнута договоренность о прекращении войны во Вьетнаме, Камбодже и Лаосе и о выводе иностранных войск — как Французского Союза, так и Вьетминя. Для контроля за соблюдением условий перемирия была создана международная комиссия из представителей Индии, Канады и Польши. Королевское правительство Лаоса согласилось ввести в свой состав министров от Патет-Лао, пока стороны будут заниматься «поиском политических решений». В декабре 1955 Лаос был принят в члены ООН.
Переговоры между королевским правительством принца Суванна Фумы в Луангпхабанге и Патет-Лао шли с 1955 по 1957. Основанный в 1956 Патриотический фронт Лаоса служил политическим прикрытием для Патет-Лао. Им фактически руководила образованная в 1955 Народная партия Лаоса (позднее переименованная в Народно-революционную партию Лаоса — НРПЛ). В августе 1957 было сформировано коалиционное правительство, в которое вошли также представители королевской администрации. Коалиция распалась в середине 1958 под давлением правых, рассчитывавших на мощную экономическую и военную поддержку США. Военные действия в стране возобновились в 1959.
В августе 1960 был совершен государственный переворот, в результате которого власть перешла к коалиционному кабинету министров принца Суванна Фумы. Однако в том же году правые элементы во главе с генералом Фуми Носаваном вынудили Суванна Фуму и его коллег покинуть Вьентьян и войти во временный союз с нейтралистами. Помощь принцу поступила из СССР, а вторгшиеся регулярные воинские части Северного Вьетнама нанесли тяжелый урон формированиям правых, в обеспечении материального снабжения которых принимали участие США.
На международном совещании 14 стран в Женеве (1961-1962) были подписаны Соглашение о прекращении огня и Декларация о нейтралитете Лаоса, но эти договоренности так и не были претворены в жизнь. Вновь сформированное коалиционное правительство с представителями от Патет-Лао, королевских кругов и третьих сил просуществовало недолго. Уже в 1964 разгорелась гражданская война, продолжавшаяся около 10 лет. Патет-Лао получало в это время поддержку со стороны Северного Вьетнама и СССР, а королевское правительство — от США и Таиланда. Обстановка в Лаосе во многом определялась развитием военных событий на территории Вьетнама.
Отряды Патет-Лао, стремясь расширить и упрочить свой контроль на юге страны, вступали в вооруженные столкновения с правительственными подразделениями. Регулярные армейские части Северного Вьетнама пришли на помощь Патет-Лао, в ответ США стали интенсивно бомбардировать районы, контролируемые Патет-Лао. В начале 1971 на лаосскую территорию вступили 22 тыс. южновьетнамских солдат, которые при авиационной и артиллерийской поддержке США пытались перерезать линии снабжения из Северного Вьетнама в Южный.
Тем не менее противоборствовавшим сторонам удалось достичь соглашения об окончании бомбардировок и вооруженных столкновений на местах, об образовании временного коалиционного правительства и выводе из страны всех иностранных войск. Тем самым фактически признавалась легитимность контроля сил Патет-Лао над большей частью Лаоса, а политические статьи соглашения обеспечили Патет-Лао не менее половины постов в составе кабинета.
В феврале 1973 во Вьентьяне между королевским правительством Лаоса и Патет-Лао были достигнуты договоренности о прекращении любых военных действий. В апреле 1974 было принято совместное решение о создании третьего коалиционного правительства, известного как Временное правительство национального единства.
В Южном Вьетнаме продолжались боевые действия, а в апреле 1975 власть перешла к коммунистам. По Лаосу прокатилась волна демонстраций, поощряемых Патет-Лао, с требованием выслать из страны американцев и вывести из правительства министров правого толка. В результате американские военнослужащие покинули страну. С мая по октябрь по всей стране происходила замена местной администрации революционными комитетами. В октябре-ноябре прошли выборы в постоянные органы местной власти — народные советы и административные комитеты, которые пришли на смену революционным комитетам. Было восстановлено национальное государственное единство страны.
2 декабря 1975 на Национальном конгрессе народных представителей была упразднена монархия, провозглашен республиканский строй, и страна получила название Лаосская Народно-Демократическая Республика (ЛНДР). Были утверждены государственный герб, флаг и гимн ЛНДР, распущены Временное правительство национального единства и Национальный политический коалиционный совет. Принято решение о создании высшего законодательного органа — Верховного народного собрания (ВНС) и правительства ЛНДР. Президентом ЛНДР и председателем ВНС был назначен Суфанувонг. Однако реальная власть оказалась в руках премьер-министра правительства, генерального секретаря Народно-революционной партии Лаоса (НРПЛ — единственной разрешенной политической партии) Кейсона Фомвихана.
После установления республиканского режима страна под руководством НРПЛ приступила к построению социалистического общества, минуя капиталистическую стадию развития, и решению первоочередных задач экономического и политического характера (восстановление народного хозяйства, перестройка общественных и социальных институтов, вовлечение широких слоев населения в общегосударственную деятельность). При этом были установлены тесные связи с СССР и Вьетнамом. При помощи СССР в Лаосе были построены мосты, автомобильные дороги, объекты промышленного и социального назначения.
В 1981 Лаос приступил к выполнению первого пятилетнего плана развития народного хозяйства. Однако в середине 1980-х годов руководство страны столкнулось с серьезными социально-экономическими трудностями и вынуждено было отказаться от курса на форсированное построение социализма и перейти к новой экономической политике. В ее основе лежит признание разных форм собственности (государственной, кооперативной, частной, смешанной государственно-частной), отказ от командно-административных методов управления экономикой, использование рыночных очагов и привлечение иностранных инвестиций.
В августе 1991 была принята первая конституция ЛНДР, в соответствии с которой в декабре 1992 были проведены прямые многомандатные выборы в Национальное собрание. На его первой сессии в феврале 1993 были сформированы руководящие органы парламента и утвержден состав правительства.
Председателем Национального собрания, избранного в декабре 1997, стал Саман Винякет, а президентом страны в 1998 выбран председатель ЦК НРПЛ Кхаматай Сипхандон. Премьер-министром Лаоса с февраля 1998 является Сисават Кеобунпхан.