Как известно, Тевтонский орден возник еще в XII веке, в эпоху крестовых походов, когда европейцами всецело завладела идея приобретения Святой Земли. Люди, отправляясь в дальний путь, нашивали на одежду знак священной войны — крест, иногда даже выжигали его на теле. 

Среди крестоносцев было немало немцев. Во время третьего крестового похода, в сентябре 1190 года под Акру (Аккон) в Сирии прибыли 55 кораблей с немецкими крестоносцами, чтобы помочь Иерусалимскому королю взять этот город. 

В войске находились также купцы из Любека и Бремена. В октябре того же года к городу подтянулись остатки стотысячного войска, которое было собрано Фридрихом Барабароссой127. Но в пути император неожиданно погиб, и войско погрузилось в уныние. Многие пали духом перед всемогуществом Провидения. Разделившись на несколько отрядов, крестоносцы продолжили медленно двигаться вперед. До конечной цели дошли лишь немногие. 

Их привел герцог Фридрих Швабский, принявший на себя командование войском. Среди осаждавших город христиан начались голод и болезни. Если французские и итальянские крестоносцы могли рассчитывать на помощь тамплиеров и иоаннитов, ордена которых возникли ранее для защиты и ухода за земляками-пилигримами, то немцы оставались без помощи. Видя бедственное положение земляков, любекские и бременские купцы поставили палатки и основали госпиталь для немцев. Через некоторое время купцы уехали, передав дела в больнице Конраду и Бурхарду, находившимся на службе у герцога. Конрад и Бурхард оставили мирскую жизнь и занялись больницей, которую посвятили Деве Марии. Фридрих Швабский решил, что необходимо учредить военно-мона-шенский орден, который бы заботился о лечении и защите немецких паломников в Святой Земле. 

Он обратился к брату, будущему императору Генриху VI, с просьбой помочь добиться разрешения на продолжение работы больницы, и основание ордена было одобрено римским папой. В 1196 году папа Целестин III взял орден под названием «Немецкий госпиталь Святой Марии в Иерусалиме» под свое покровительство. 

Входе осады Акры некоторые из немецких крестоносцев объединились в братство немецкого госпиталя, а после взятия города христианами братьи купили внутри городских стен участок земли, где построили церковь, больницу и другие здания для ухода за больными и бесприютными. 

В феврале 1199 года папа Иннокентий Ш официально утвердил создание ордена "Госпиталя, что зовется немецким» («hospitalis, quod Theotonicum appelatur»), напомнив, что священники и рыцари в жизни должны руководствоваться уставом тамплиеров, а в деле призрения больных и нищих — госпитальеров. Орден получил официальное название «Ordo domus Sanctae Mariae Theutonicorum» («Орден немецкого дома Святой Марии»), в документах его называют также «hospitale Sancte Marie Theutonicorum lerosolimitanum» («Немецкий госпиталь Святой Марии в Иерусалиме») или «.der orden des Dutschen huses» («Орден немецкого дома»). 

Известие о первой битве с неверными в Египте, в которой приняли участие рыцари Тевтонского ордена, относится к 1219 году. Во главе ордена стоял выбираемый капитулом пожизненно из среды братьев-рыцарей великий магистр (magister generalis, hohe meister), для остальных становился «наместником Иисуса Христа» (der da die stat heldet unsers herren Jhesu Christi)128. Устав ордена был строгим. Все рыцари давали обычные монашеские обеты: бедности, чистоты и послушания. Одновременно они были воинами, главной целью которых оставалась борьба с врагами Госиода. Рыцари жили вместе, еда их не отличалась изысканностью и разнообразием.

Они не могли ничего делать без позволения начальников, не должны были ничего держать под замком, чтобы не думать об отдельной собственности. Каждого вновь вступающего в орден встречали суровыми словами: «Жестоко ошибаешься, если думаешь жить у нас спокойно и весело: наш устав — когда хочешь есть, то должен поститься, когда хочешь поститься, тогда должен есть; когда хочешь идти спать, должен бодрствовать; когда хочешь бодрствовать, должен идти спать. 

Для ордена ты должен отречься от отца, от матери, от брата и сестры, и, в награду за это, орден тебе даст хлеб, воду да рубище». Вскоре после основания орден стал получать отовсюду дары для содержания больниц, странноприимных домов и для ведения боевых действий. Так у ордена появились земельные владения сначала в Палестине, а потом и в Европе. 

И владения эти начали расширяться. Несмотря на провозглашенную бедность братьев в отдельности, орден как организация сделался достаточно сильным и богатым. Появилась идея создать собственное государство Тевтонского ордена. 

В этом стремлении орден мог рассчитывать на поддержку римской курии. В первой четверти XIII столетия, когда дела в Палестине пошли совсем не блестяще для крестоносцев, венгерский король Эндре II пригласил суровых братьев Тевтонского ордена к себе в Семиградье, для зашиты рубежей королевства от кочевников. Эндре II сам позднее сделался крестоносцем и участвовал в пятом крестовом походе (1217—1221). Г. Мишо писал о нем: «Между государями, принявшими крест, был также и венгерский король Андрей И; он покинул двор и королевство, раздираемое партиями. 

Подобно своей матери, вдове Бала, он надеялся найти к местах, освящаемых страданиями Христа, верное прибежище от горя, которое преследовало его всю жизнь. Венгерский монарх мог надеяться также, что пилигримство со священной целью доставит ему уважение его подданных и что церковь, всегда вооруженная в пользу государей-крестоносцев, лучше, нежели он сам, защитит права его короны. Андрей, в сопровождении герцога Баварского, герцога Австрийского и многих германских владетелей, отправился на Восток во главе многочисленного войска и прибыл в Спалато, древний Салон, где ждали его корабли венецианские, анконские и из Зары».

 Эндре II пробыл в походе всего лишь три месяца. Он не смог справиться со своей армией, добиться ее подчинения. Вскоре он понял, что вождя крестоносного воинства из него не получилось, и решил отправиться домой. Несмотря на все попытки прелата удержать его под знаменем священной войны, Эндре II все же покинул войско христиан и возвратился из похода. Известно, что он пригласил Тевтонский орден в свои земли, надеясь приобрести надежный щит от нескончаемых набегов кочевников. По-видимому на венгерского короля большое впечатление производила сплоченность и дисциплина братьев Тевтонского ордена.

 Возможно также, что свою роль здесь сыграли дипломатические таланты великого магистра, который был советником и другом императора Фридриха II. Ведь венгерский король формально подчинялся императору. Но за все надо платить. Тевтоны построили крепкий замок Креста (Kreuzburg) и действительно храбро воевали с язычниками. 

В край потянулись немецкие поселенцы. Тевтонский орден намеревался приобрести здесь новые владения и основать государство. Неприятным сюрпризом для короля стала булла папы Гонория III, которая объявила земли ордена собственностью Святого престола. Осознав далеко идущие намерения братьев Тевтонского ордена, король поспешил отказаться от услуг слишком сильных и бесцеремонных защитников.