Исторические предшественники Украины: Киевская Русь (восточно-славянское государство, существовавшее с 9 по 13 в.), Галицко-Волынское княжество (13–14 вв.), казачьи государства 16–18 вв., Украинская Народная Республика (1917–1920), Украинская Советская Социалистическая Республика (1917–1991). 24 августа 1991 Украина вышла из состава СССР и провозгласила независимость. Является членом ООН с 1945. Культура, язык, религия и история тесно связывают украинцев с двумя другими восточно-славянскими народами — русскими и белорусами.
Столица Украины, Киев, основан в 6 в. восточно-славянским племенем полян. Стал столицей Руси в 882 и оставался ведущим политическим, экономическим, религиозным и культурным центром Восточной Европы вплоть до его разрушения монголо-татарами в 1240.
В I тысячелетии до н.э. степи Украины населяли, сменяя друг друга, киммерийцы, скифы, сарматы, готы и другие кочевые народы. Древние греки-колонисты жили в нескольких городах-государствах на Черноморском побережье в 7–3 вв. до н.э. В 6 в. н.э. северную часть территории современной Украины заселили вытесненные кочевниками с Дуная племена славян. Киев был основан в 6 в. полянами и захвачен в 882 словенским князем Олегом из Новгорода. Благодаря удобному расположению на важных торговых путях «из варяг в греки» Киев превратился в центр могущественного государства. В период наивысшего расцвета при царствовании великих князей Владимира I (980–1015) и Ярослава I Мудрого (1019–1054) Киевская Русь была одним из крупнейших государств Европы. В 988–989 Владимир I отказался от язычества и принял православное христианство. Ярослав Мудрый привел в порядок законы государства; его дочери вышли замуж за королей Франции, Венгрии и Норвегии.
Из-за перекрытия кочевниками торгового пути по Днепру и внутренних интриг Киевская Русь к середине 12 в. пришла в упадок. В 1169 великий князь Андрей Боголюбский перенес столицу Руси во Владимир. В 1240 Киев был разрушен до основания монголо-татарами под предводительством хана Батыя, а затем захвачен Литвой. Владимиро-Суздальское княжество в междуречье Оки и Волги в середине 13 в. было покорено монголо-татарами. Прикарпатское Галицко-Волынское княжество продолжало существовать независимо вплоть до присоединения к Польше и Литве в 14 в.
Национальное, социальное и религиозное угнетение в католической Польше вызвало массовое бегство крестьян на юг Украины в 15–16 вв. и способствовало возникновению казачества. Запорожская Сечь — независимая община, располагавшаяся за порогами нижнего течения Днепра, — стала опорной крепостью казаков. Попытки Польши подавить казачество приводили к массовым восстаниям, особенно во время освободительной войны 1648–1654. Руководил восстанием казачий гетман Богдан Хмельницкий (1595–1657). Победоносная война Хмельницкого против поляков привела к созданию украинского казачьего государства. В 1654 Хмельницкий подписал Переяславский договор о создании военного и политического союза с Россией. По мере роста влияния России казаки стали терять автономию и неоднократно инициировали новые восстания и мятежи. В 1709 гетман Иван Мазепа (1687–1709) выступил на стороне Швеции против России в Северной войне (1700–1721), но казаки и шведы потерпели поражение в Полтавской битве (1709). Гетманщина и Запорожская Сечь были упразднены — первая в 1764, а вторая в 1775 — после вытеснения Россией турок из Причерноморья. В ходе разделов Польши в 1772, 1793 и 1795 украинские земли западнее Днепра были поделены между Россией и Австрией.
В первой половине 19 в. украинские земли оставались аграрными окраинами России и Австрии. Освоение Причерноморья и Донбасса, открытие университетов в Харькове (1805), Киеве (1834) и Одессе (1865) стимулировало рост национального самосознания украинской интеллигенции. Народный поэт Тарас Шевченко (1814–1861) и политический публицист Михайло Драгоманов (1841–1895) дали толчок росту национального самосознания. В конце 19 в. на Украине возникли националистические и социалистические партии. Российское государство отвечало на национализм преследованиями и введением ограничений на использование украинского языка. Австрийская Галиция, обладавшая значительно большей политической свободой, стала центром национальной культуры.
Первая мировая война и революция в России разрушили империи Габсбургов и Романовых. Украинцы получили возможность создать собственное государство; 20 ноября 1917 в Киеве была провозглашена Украинская Народная Республика, 12 декабря 1917 в Харькове — Украинская Советская Республика, а 1 ноября 1918 во Львове — Западно-Украинская Народная Республика. 22 января 1919 народные республики объединились. Однако военное положение нового государства стало безнадежным под ударами польских войск с запада и Красной Армии с востока (1920). Юго-восточную часть Украины некоторое время контролировали крестьяне-анархисты во главе с Нестором Махно. Война на Украине продолжалась до 1921. В результате Галиция и Волынь были включены в состав Польши, а восточная Украина стала советской республикой.
В период между Первой и Второй мировыми войнами в Польше существовало мощное украинское националистическое движение. Оно возглавлялось Организацией украинских националистов (ОУН) и Украинской военной организацией. Легальные украинские партии, греко-католическая церковь, украинская пресса и предпринимательство нашли в Польше возможности для своего развития. В 1920-е годы в советской Украине благодаря политике украинизации имело место национальное возрождение в литературе и искусстве, осуществлявшейся республиканским коммунистическим руководством. Когда в конце 1920-х годов руководство ВКП(б) изменило общий политический курс, компартия Украины подверглась чистке за «националистический уклон». В результате террора 1930-х годов были уничтожены многие украинские писатели, художники, интеллигенция; крестьянство было раздавлено коллективизацией и массовым голодом 1932–1933. После того как в августе-сентябре 1939 Германия и СССР разделили Польшу, Галиция и Волынь были присоединены к советской Украине. Северная Буковина, после 1917 оказавшаяся в Румынии, была включена в состав Украины в 1940, а Закарпатская область, входившая ранее в состав Чехословакии, — в 1945.
Нападение Германии на СССР в 1941 приветствовалось многими западными украинцами; ОУН даже пыталась создать украинское государство под покровительством Германии. Однако нацистская политика оттолкнула большую часть украинцев. ОУН создала националистические партизанские отряды — Украинскую повстанческую армию (УПА); многие восточные украинцы присоединились к советским партизанам или сражались в Красной Армии против немцев. После Второй мировой войны ОУН и УПА продолжали партизанскую борьбу против советской власти в Западной Украине вплоть до 1953.
Война опустошила страну. Вся ее территория была оккупирована. Были разрушены 714 городов, 28 тыс. сел., которые были восстановлены в конце 1940-х — начале 1950-х годов. В это же время усилились политические репрессии в Западной Украине. Со смертью И.В. Сталина в 1953 ситуация изменилась. При Н.С.Хрущеве (возглавлявшего компартию Украины в 1938–1949) выросла целая плеяда писателей, художников, интеллигенции, т.н. «поколение шестидесятников». После смещения Хрущева в 1964 советский режим начал преследование диссидентов, таких, как Вячеслав Чорновил (1938–1999), редактор подпольного «Украинского вестника», Валентин Мороз (р. 1936), критик советской политики по отношению к Украине и др.
Приход к власти в Кремле М.С.Горбачева в 1985 привел к политическим изменениям на Украине. Авария на Чернобыльской атомной электростанции в апреле 1986 вызвала радиоактивное заражение обширных территорий и подорвала доверие к партийному руководству, пытавшемуся скрыть аварию. Гласность дала возможность заполнить «белые пятна» в истории Украины, а возраставшая политическая свобода — реабилитировать диссидентские группы и создать культурные организации с национальной ориентацией. Поворотным пунктом в общественной жизни стало образование в конце 1989 «Руха» и отстранение от власти В.В.Щербицкого. В 1990 бывший секретарь ЦК КП Украины Л.М.Кравчук был назначен председателем президиума косметически обновленного Верховного Совета, который включал 25% депутатов от национальных и демократических движений, избранных на полусвободных выборах 1990. 16 июля 1990 Украина объявила о своем суверенитете. Этот термин означал для националистов независимость, а для коммунистов — автономию. 21 ноября 1990 Украина и РСФСР подписали договор о суверенитете и невмешательстве во внутренние дела друг друга.
В то время как союзная власть продолжала распадаться, Украина, РСФСР и другие республики занимались переговорами с Горбачевым о форме будущего союза. После провалившегося путча 24 августа 1991 Украина провозгласила независимость. Несколько дней спустя компартия Украины была запрещена, а ее имущество конфисковано. Всенародный референдум о независимости прошел 1 декабря; около 90% голосовавших поддержали Декларацию о независимости. Большинство стран мира признали Украину в течение нескольких последующих месяцев. Украинская Республика стала членом Совета по безопасности и сотрудничеству в Европе, Международного валютного фонда, Консультативного совета НАТО и Европейского банка реконструкции и развития.
8 декабря 1991 Украина создала с Российской Федерацией и Белоруссией Содружество независимых государств (СНГ). Однако сразу же после этого между Украиной и Россией возникли трения. Российская Федерация завладела практически всей собственностью советского государства; в то же время некоторые российские политики требовали присоединения к России Донбасса и Крыма (последний был завоеван Россией у Турции в 1783 и передан Украине Н.С.Хрущевым в 1954). Украинское правительство ответило на эти требования принятием мер по созданию собственной армии и флота. Несмотря на подписание ряда соглашений, отношения между Российской Федерацией и Украиной оставались весьма напряженными, особенно после избрания президентом автономной республики Крым в 1994 Юрия Мешкова, сторонника отделения Крыма от Украины. После подписания трехстороннего соглашения между президентами Украины, Российской Федерации и США (1994) Украина начала передавать ядерное оружие в Россию. В результате этого отношения Украины с США и странами Западной Европы улучшились. Украина установила более тесные экономические и политические связи с Польшей, Чехословакией и Венгрией.
1 декабря 1991 Л.М.Кравчук был избран президентом Украины (за него было отдано 60% голосов). Когда в июне 1994 состоялись перевыборы президента, их выиграл бывший премьер-министр Л.Д.Кучма, предложивший умеренную политическую программу (52% голосов).
Кучма начал свое пребывание в должности президента с обещаний приступить к осуществлению экономических и политических реформ, создать рыночную экономику и укрепить демократические институты власти. Хотя осенью 1994 было объявлено о начале реформ, успехи в их проведении оказались незначительными из-за отсутствия законодательной базы и коррупции на всех уровнях управления. Выборы в новый парламент в марте 1998 мало изменили политическую ситуацию. Из 450 депутатских мест левые радикалы и левоцентристы (122 коммуниста, социалисты, Крестьянская партия, блок «Союз») заняли более 200 мест, центристы и правоцентристы — около 130 (включая президентскую Народно-демократическую партию и «Рух»), правые — 6 и независимые — более 110 мест. На 19 апреля 1999 состав депутатов от основных партий был следующим (с указанием числа вышедших): КПУ — 122 (1), НДП — 53 (39), «Рух» (Костенко) — 30 (18), «Рух» (Чорновил) — 16 (0), СДПУ — 27 (5), Возрождение регионов — 27 (1), СПУ — 24 (13), «Громада» — 28 (17). В июле 1997 Украина подписала хартию, определившую «особые» отношения между Украиной и НАТО. Отношения с Россией в 1997 улучшились благодаря новым экономическим соглашениям и достижению приемлемого решения о разделе Черноморского флота. В ноябре 1999 президентом Украины был вновь избран Л.Д.Кучма.