Петр I умер, не оставив завещания. 

Наследниками престола могли считаться, во-первых, сын казненного Алексея – Петр, во-вторых, дочери Петра I и Екатерины – Анна и Елизавета, в-третьих – родные племянницы Петра I, дочери его старшего брата Ивана Алексеевича – Анна, Екатерина и Прасковья (Анна занимала в это время герцогский трон в Курляндии, Екатерина была герцогиней в Мекленбурге, а Прасковья жила в Москве, не будучи замужем), в-четвертых – венчанная императорской короной Екатерина Алексеевна. 

Через три часа после смерти Петра в соседнем зале собрались сенаторы, члены Святейшего Синода и генералитет – генералы и адмиралы всех рангов, статские чины – от действительных статских советников до канцлера. 

Они собрались по собственному почину, как только узнали о смерти императора. Однако, когда все они пришли в соседний с «конторкой» зал, там уже были офицеры обоих гвардейских полков, стоявшие тесной группой в одном из углов зала. Споры о праве на опустевший трон развернулись мгновенно. Каждый из сановников так или иначе выражал свои симпатии и антипатии, но офицеры хранили молчание. Когда же П. А. Толстой первым высказался в пользу императрицы, гвардейцы дружно его поддержали. 

Противники Екатерины зароптали, но присутствовавший в зале подполковник Преображенского полка Иван Бутурлин подошел к окну, толкнул раму и махнул рукой. Через распахнутое окно в зал донесся барабанный бой... 

Этот аргумент, оказавшийся самым веским, перечеркнул все соображения сановников о преимуществах родства и права любого из возможных претендентов на трон. Немаловажным было и то, что вторым подполковником преображенцев был светлейший князь и генералиссимус всех российских войск Александр Данилович Меншиков, в чьих симпатиях к Екатерине никто из присутствовавших не сомневался. «Коронные перемены» – дело семейное Когда трон переходит от отца к сыну, дочери или жене, то самая высокая политика превращается в обычное семейное дело, окрашенное всеми цветами государственного интереса. 

Царствование Екатерины I продолжалось чуть больше двух лет – она скончалась 6 мая 1727 года, незадолго перед тем перешагнув рубеж своего сорокалетия. 

В связи с краткостью ее правления целесообразно будет вначале рассказать о политической истории этих двух лет, а потом уже – об историях личных, которые, впрочем, почти всегда переплетались между собой, ибо самодержавная, монархическая форма правления зиждилась на признании всего российского государства вотчиной его хозяина или хозяйки, для которого не было никакой разницы между их собственным поместьем и страной, кроме размеров. 

И потому события в царской семье всегда были событиями государственными, которые непременно влияли на ход русской истории.