На рубеже 1987–1988 гг.возникает новая внешнеполитическая доктрина, получившая название «новое политическое мышление». Основными принципами нового внешнеполитического курса были:
1) отказ от фундаментального вывода о расколе мира на две противоположные общественно-политические системы;
2) признание этого курса единым и неделимым;
3) отказ от принципа пролетарского (социалистического) интернационализма;
4) признание приоритета общечеловеческих ценностей над любыми иными.
Основными направлениями внешней политики в целом оставались традиционные для СССР отношения с Западом, социалистическими странами и третьим миром.
В июле 1991 г. был подписан советско-американский договор об ограничении стратегических наступательных вооружений (ОСНВ-1). Был осуществлен (май 1988 – февраль 1989 г.)вывод советских войск из Афганистана, в 1989 г.начался вывод войск из Монголии, а также вьетнамских войск из Кампучии. В годы перестройки была уменьшена безвозмездная помощь дружественным режимам в развивающихся странах. Одновременно укреплялись отношения с Израилем и Южной Кореей.
За краткий период времени национально-демократические силы в бывших странах социалистического лагеря заняли лидирующее положение. Началась интеграция этих стран в НАТО и ЕЭС. Уже в 1990 г. состоялось воссоединение ГДР и ФРГ. Весной 1991 г.были официально распущены СЭВ и ОВД.
Главным итогом 1991 г. в плане международных отношений стало разрушение системы, возникшей после Второй мировой войны. Биполярное устройство мира, основанное на ядерном сдерживании, противостоянии двух экономических систем и двух сверхдержав, распалось. С этого времени только США могли претендовать на статус сверхдержавы.