На рубеже веков обострились противоречия между капиталистическими странами по вопросу о разделе мира. В это время идет оформление двух мировых группировок:
1) Антанта (Россия, Англия и Франция);
2) Тройственный союз (Германия, Италия и Австрия).
При этом узел противоречий находился не только в Европе, но и в Тихом океане. Особый интерес вызывал Ляодунский полуостров в виду военно-стратегического значения Порт-Артура. В 1896 г.был заключен русско-китайский договор об оборонительном союзе против Японии, а в 1898 г. – договор об аренде Ляодунского полуострова на 25 лет. Это подтолкнуло Японию к войне с Россией.
Россия была совершенно не подготовлена к войне не только в дипломатическом, но и в военно-техническом отношении. К январю 1904 г.русские войска на Тихом океане уступали по численности японским более чем в три раза.
27 января 1904 г.японская эскадра внезапно напала на русские войска в Порт-Артуре. Русские суда не были готовы к атаке, и несколько кораблей получили серьезные повреждения. В феврале талантливый флотоводец С. О. Макаров, возглавлявший Тихоокеанскую эскадру, сумел взять руководство Порт-Артуром в свои руки. Он начал боевые учения, наладил военные поставки, и к лету 1904 г.Порт-Артур был основательно укреплен, но японцы продолжали безуспешную осаду.
Одно за одним следовали поражения: в августе под Ляояном, в сентябре на реке Шахэ. 20 декабря 1904 г. был подписан акт о сдаче Порт-Артура. Русский флот был уничтожен.
В 1905 г.произошло два самых крупных сражения в мировой истории:
1) Мукденское – на суше;
2) Цусимское – на море.
Мукденское сражение состоялось в феврале 1905 г.и закончилось отступлением русской армии, которая понесла крупные потери. В мае произошел бой у острова Цусима. Русская эскадра под командованием адмирала З. П. Рождественскогобыла полностью разгромлена. Это ознаменовало конец войны. При посредничестве США начались мировые переговоры, которые завершились подписанием Портсмутского мирного договора. По нему Россия теряла выход к Тихому океану, а также южную часть острова Сахалин, часть КВЖД, Корея становилась сферой влияния Японии.