Во внешней политике Николай II предлагал всем странам всеобщее разоружение и всеобщий вечный мир, но собравшиеся на Всемирную конференцию в Гааге европейские политики боялись подвоха, подозревая друг друга в коварстве, которое приведет к ослаблению их военной мощи. Да и другие страны – США, Япония – довольно прохладно отнеслись к этим предложениям, хотя три конвенции о мире были все же приняты.
Однако центр тяжести своей внешней политики русский царь переместил на Восток. Путешествие по странам Африки и Азии оказало сильнейшее на него воздействие, и он под неизгладимым впечатлением от увиденного стал считать, что интересы России и даже ее мессианское предназначение – не в Европе, а в Азии. Спутник царя по путешествию князь Э. Э. Ухтомский, полностью поддерживая это стремление Николая II, писал: «Там за Алтаем и за Памиром, та же неоглядная, неисследованная никакими мыслителями еще неосознанная допетровская Русь, с ее непочатой ширью предания и неиссякаемой любовью к чудесному, с ее смиренной покорностью, посылаемым за греховность стихийным и прочим бедствиям, с отпечатком строгого величия на всем своем духовном облике... Иные говорят: "К чему нам это? У нас и так земли много”. 

И, повторим: "Для Всероссийской державы нет другого исхода: или стать тем, чем она от века призвана быть – мировой силой, сочетающей Запад с Востоком, или бесславно и незаметно пойти по пути падения, потому что Европа сама по себе нас в конце концов подавит внешним превосходством своим, а не нами пробужденные азиатские народы будут еще опаснее, чем западные иноплеменники”».
Военный министр, генерал от инфантерии Алексей Николаевич Куропаткин записал в своем дневнике, что в голове у Николая II сформировался глобальный план захватить Маньчжурию, Корею и Тибет, а затем Иран, Босфор и Дарданеллы. Первым шагом в этом направлении стало создание русской лесной концессии на реке Ялу в Корее. Инициатором стал полковник Александр Михайлович Безобразов, служивший в Восточной Сибири. В 1901 году, опираясь на поддержку статс-секретаря (а в скором будущем – министра внутренних дел) В. К. Плеве, князя Ф. Ф. Юсупова, князя И. И. Воронцова и группы крупных предпринимателей, он создал «Русское лесопромышленное товарищество», получив государственную субсидию в 2 млн рублей.

 Эта компания дельцов-авантюристов, получившая по фамилии ее руководителя название «Безобразовской клики», стала проводить откровенно агрессивную политику по отношению к Японии, что через 3 года привело к войне между двумя странами. На Дальнем Востоке сторонники Безобразова в 1903 году добились создания Наместничества и Особого Комитета, которые подчинялись непосредственно императору. Наместником Дальнего Востока был назначен вице-адмирал Е. И. Алексеев – в недалеком прошлом командир крейсера «Адмирал Корнилов», на котором в 1891 году цесаревич Николай совершал свое плавание. 

После этого плавания карьера Алексеева круто пошла вверх: в 1899 году он уже был командующим Тихоокеанским флотом и войсками Квантунской области, оккупированной русскими частями Маньчжурии. Он же возглавил и Особый Комитет по делам Дальнего Востока, практически изъяв у петербургских дипломатов все дальневосточные дела.
Безобразовское лобби в Петербурге добилось отставки своего главного противника – министра финансов С. Ю. Витте, чем окончательно развязало себе руки.

 Клика исходила из того, что маленькая победоносная война крайне необходима России для укрепления ее внутреннего положения. Мысль о том, что война с Японией может быть иной, не возникала ни у одного из русских политиков.
Японцы, зная это, стали усиленно готовиться к войне, ставшей к началу 1904 года неизбежной. В конце января 1904 года они нанесли внезапный удар по русской эскадре, стоявшей на внешнем рейде Порт-Артура.