После окончания Северной войны активизировалось «восточное направление» русской политики, направленное не только собственно на Восток, но и на Юг.

 Цель заключалась в получении контроля над шедшими через прикаспийские области транзитными путями восточной торговли. Мы видим здесь ту же ситуацию, что и на Балтийском направлении; с геополитической точки зрения разница в том, что теперь России надо было занять место, подобающее её силам, в регионе, среди стран которого была Турция, центральная держава Османской империи. Приведём её краткую характеристику: «В начале XVIII века Турция владела обширными территориями в Азии, Европе и Африке, господство над которыми держалось почти исключительно на военном насилии. Турецкий султан — Великий Турок (Gran Turco) — считался одним из могущественнейших государей… В окрестностях Стамбула… были роскошный султанский дворец Саадабад и около 200 более скромных дворцов придворной знати… 

Дворянства в Османской империи не существовало… имели значение только личные заслуги перед султаном. Военные силы Турции были по тем временам громадны. Султан мог выставить на поле боя более 200 000 пехоты и 180 000 конницы, к которым, при необходимости, присоединялось 60 000 крымских татар. 

В мирное время армия составляла 170 000 человек, размещавшихся в гарнизонах. Пётр чрезвычайно опасался новой войны с Турцией…» (Цветков С. Э., «Карл XII», стр. 360–365.) Иными словами, в начале XVIII века в Евразии не было государства сильнее Турции. Ни одна европейская страна, не заручившись помощью нескольких союзников, не могла бы ей противостоять. А ведь европейцы уже давно контролировали всю мировую торговлю и были зело богаты! До своих балтийских побед и Россия не могла заявить о себе как о партнёре, равном Турции.

 И лишь после выхода на Балтику и, в результате мощного экономического рывка, накопления сил, могла решиться на это. Всю свою восточную политику Пётр направил так, чтобы сделать Россию посредницей в европейско-азиатской торговле. Ещё в 1714 году русская экспедиция основала на юге Сибири крепости Омск, Семипалатинск, Усть-Каменогорск; в 1717 году заключила выгодный торговый договор с Ираном (Персией), — но уже вскоре пришлось искать военного и политического решения возникших в этом регионе проблем.

 Поскольку современный российский читатель знает из всей истории взаимоотношений нашей страны с Ираном разве что эпизод с убийством в Тегеране Александра Грибоедова (в 1829 году), осветим подробнее ход развития этих отношений. Район Дербента и Баку со всеми его природными богатствами был официально уступлен России персидским шахом Годабендом в 1586 году. Но в то время местность была захвачена турками, и справиться с ними наследнику Ивана Грозного, царю Фёдору Иоанновичу не удалось. Русские войска впервые пришли сюда лишь при Петре I. В 1715 году Пётр направил послание персидскому шаху Султан Хоссейну. 

Любопытно, что в нём первым пунктом шла просьба об открытии в Иране русской православной церкви: «1. Понеже в Государстве державы его царского пресветлого Величества подданным его шахова Величества купецким людям джулфинцам и прочим армяном (как приезжают для торгового промыслу) позволено им публичные церкви для отправления своей веры. Того ради и его царское Пресветлое Величество желает, дабы и во области его шахова величества против того позволено было росийского народа людем построить церковь публичную, как иранские законники езуитов (иезуитов) и протчие имеют здесь свои церкви» (Посольство Артемия Волынского в Иран в 1715–1718 гг. «Арабески Истории», Вып. 5–6, «Каспийский транзит», т. 2, М., 1996, стр. 103). Обращение Петра доставил персидскому шаху 27-летний подполковник Артемий Волынский, который возглавил Российское посольство в Персию в 1715–1718 годах.

 Главным предметом посольства должно было стать заключение торгового договора, который позволил бы русским купцам иметь свои привилегии в Персии. Посольство Волынского, как пишет игумен Александр (Заркешев) в своей диссертации «Русская православная церковь в Персии-Иране», заключалась в том, чтобы он всесторонне изучил Персию, как в торговом, так и в политическом отношении. Эта была первая русская экспедиция, которой поручалось собрать исторические, географические, этнографические и прочие сведения о стране, где Российская Империя имела определённые виды. 

Царь ждал от посланника ответы на следующие вопросы: Есть ли водное сообщение между Каспийским морем и Индией через Персию, и нельзя ли «учинить» купечество в Индию? Какие дороги ведут в Гилян? Каково положение армянского народа и нет ли ещё христианских и иноверных с персами народов, живущих в Персии? 

В каком положении находится вооружение и укрепление страны, есть ли морские суда, крепости, и не вводится ли европейских обычаев в войне? В каких отношения находится Персия с Турцией? Каспийское море открывало, по мнению царя, путь через Россию для европейской торговли с Индией. Он желал связать Балтийское море с Каспийским цепью каналов, между притоками Волги и Ладожским озером,19и найти дальнейшее водное сообщение между Каспийским морем и Индией. Тогда европейские суда, вместо длинного пути вокруг всей Африки, пошли бы в Индию через Россию. Потому и запрашивал он Волынского: «… нет ли какой реки из Индии, которая-б впала в сие море…» Среди прочего Петра интересовало состояние магометанства; также инструкция предписывала всячески привлекать армянских купцов, бывших в Персии, для торговли с Петербургом. Посольство состояло из многочисленной свиты.

 Там были учёные иностранцы: саксонец Венигеркинд, француз де Вилле, англичанин Джон Бель Де Артемони, оставивший любопытный дневник путешествия посольства; различные чиновники, офицеры, слуги и даже охотники. В состав миссии был включён и священник, иеромонах Иларион (Рогулевский), а кроме учёного иеромонаха царь предписал Волынскому взять с собой несколько толковых семинаристов. В сенатском указе об этом говорилось так: «На Москве из латинских школ выбрать из учеников робят добрых, молодых, пять человек, таких, которые б по меньшей мере грамматику выучили для посылки в Персиду при посланнике г. 

Волынском для учения языкам турецкому, арабскому и персидскому». В ходе миссии Волынский не добился от шаха разрешения открыть русскую православную церковь, но всё же выполнил основной наказ Петра I — открыл Персию для русских. 

Договор, заключённый им с шахом 30 июля 1717 года, позволял русским купцам свободную торговлю по всем персидским областям; отныне персидские чиновники нужные для них товары обязаны были покупать у русских купцов, а не брать даром, как прежде. Было решено, что во внутренних персидских областях русские купцы платят только установленные пошлины, никаких других поборов они давать не должны; что они не должны подвергаться притеснениям в покупке шёлка-сырца, и что платят за него русские купцы в одном размере с персидскими. Важный для России договор Пётр ратифицировал 9 июня 1719 года, а шах Хоссейн в 1720 году. Позже, как результат работы миссии, было основано важное для России и Персии учреждение, — «Торгующее в Персии купеческое общество». В декабре 1723 оно было утверждено указом Петра I, и действовало потом до 1762, а в 1775-м возникла «Российская в Персии торгующая Первая компания». 

Пётр высоко оценил заслуги Волынского, произведя его в чин полковника и личного генерал-адъютанта. В 1719 году он был назначен губернатором Астрахани; на него легла подготовка осуществления планов царя относительно похода в Персию. В мае 1725 года (после смерти Петра I) Волынский переведён губернатором в Казань, а затем в 1729 году он уже в Петербурге, где дослужился до должности кабинет-министра. Дальнейшая его судьба сложилась трагически. Развивая идеи Петра I о взаимоотношениях монарха и Сената, Волынский составил важный документ: «Генеральный проект об улучшении в государственном управлении». 

Но его воззрения противоречили интересам иноземных временщиков Анны Иоанновны (Миниха, Левенвольда и Бирона); к тому же он сблизился с их противниками Еропкиным, Хрущёвым и Татищевым. В итоге, обвинённый Бироном в казнокрадстве, а главное, в том, что имеет тайный умысел свергнуть Анну Иоанновну, Артемий Петрович Волынский был арестован, подвергнут пристрастным допросам и приговорён к посаждениюнакол, но государыня «всемилостивейше» заменила приговор на отсечение головы. Казнь состоялась 27 апреля 1740 года. 1718. — Коммерц-коллегии поручены обучение русских купцов и организация их поездок за границу, в частности в Голландию и Италию. Создание приютов для неимущих в крупных городах России. 

1719. — Отмена всех торговых монополий. Указ, позволяющий «всем и каждому» отыскивать и добывать металлы и минералы «как на собственных, так и на чужих землях», причём землевладельцы не имели никакого приоритета. В том же году в составе губерний были образованы 50 провинций с воеводами; губернаторам оставили военные и судебные дела, прочие передали воеводам. 1721, ноябрь. — На уральской реке Исети заложены крепость и металлургический завод; он будет пущен в действие 7 ноября 1723 года. В честь императрицы и с её согласия город назовут Екатеринбургом. За год до этого, 5 ноября 1720 года был заключён русско-турецкий «вечный мир», а потому этот день можно по праву считать «Днём независимости Московии от Турции», — отныне Россия была для неё равным партнёром. Заключение мира с Турцией способствовало выгодным для Петра I условиям Ништадского мира 1721 года, которым закончилась Северная война, несмотря на контрибуцию в 2 млн. рублей серебром, выплаченную Швеции за уступленные России земли.

 Вскоре с турецким султаном Ахметом III достигли договорённости о разделе Персии. 1722. — Персидский поход Петра I. Политическая ситуация в Персии была критической. На престоле находился слабый и безвольный шах Хоссейн (1694–1722), который, по отзыву Волынского, был «совсем дурачок» и не имел решительного никакого авторитета, а главный визирь «всякого скота глупее и такой дурак, что ни дачею, ни дружбою, ни рассуждением подойти невозможно». По его мнению, правительство персидское отличалось крайним упорством, глупостью, ленью и беспутным ведением дел. В 1722 году в страну вторглись восставшие афганцы-гильзаи. 

В марте столица, город Исфаган, где находился со своим двором шах, была ими осаждена. После семимесячной осады, 12 октября Хоссейн сдался на милость предводителя афганцев Мир-Махмуда. Ещё до этих событий Артемий Волынский сообщал, что Россия сможет вести войну с Персией даже до окончания шведской войны, потому что войска потребуется немного для того, чтобы «великую часть к России присовокупить без труда». 

Но, только завершив Северную войну, Пётр приступил к решению каспийского вопроса. Располагая сведениями о том, что Турция намерена воспользоваться создавшимся положением и готова к захвату персидских территорий, в том числе и прикаспийских провинций, Пётр I в июле 1722 года спешно, с большой армией — морским путём и по суше, выступил из Астрахани в Прикаспье. А шаху Хоссейну он накануне похода дал знать, что готов оказать ему военную помощь в борьбе с Мир-Махмудом, требуя в компенсацию уступки прикаспийских провинций. И русскому резиденту в Исфагане Семёну Аврамову Пётр писал: «…Мы идём к Шемахе не для войны с Персиею, но для искоренения бунтовщиков, которые нам обиду сделали. И ежели им при сём крайнем разорении надобна помощь, то мы готовы им помогать и очистить от всех их неприятелей и паки утвердить постоянное владение персидское, ежели они нам уступят за то некоторые по Каспийскому морю лежащие провинции, понеже ведаем, что ежели в сей слабости останутца и сего предложения не примут, то турки не оставят всею Персиею завладеть, что нам противно, и не желаем не только им, ни себе оную владеть». 1723. — Сын шаха запросил помощи у нас против турков, и заключил с 1 сентября Россией союз, уступив ей Дагестан, Ширван, Гилян, Мазандеран, Астрабад, Дербент и Баку, — в общем, всё побережье Каспийского моря. Турция затеяла протестовать, и даже грозила нам войной, но в 1724 году признала приобретения России и отказалась от притязаний на Персию. Пушкин писал: «Турки думали притом отобрать обратно у Персии земли, некогда им принадлежавшие. Пётр вступил с ними в переговоры, обещая им эквивалент». И далее: «Переговоры наши с Турцией шли успешно. 

Положено было: 1) Персидскому шаху Тахмасибу прислать в Константинополь послов pour sauver les apparences (фр. „для соблюдения приличий"). 2) России владеть землёю между кавказскими горами и Каспийским морем — Дербентом, Баку, Гилянем, Мезандераном и Астрабадом до реки Оссы. 3) Границе быть между Шемахою и Баку. 4) Турции владеть (сверх ею завоёванного?) Эриванию, Тавризом и Касбинской областью, до древних турецких границ. 5) О прочем трактовать после. В первый раз ещё мусульмане соединялись с христианами противу своих единоверцев. 

Пётр сверх города при Куре думал завести ещё пристань в Зинзилинском заливе для Гиляни, другую — для складки товаров, третью в Астрабаде для торгов с Хоразанью, Бухарой, Самаркандом и Индией. Он приказал их и строить, а между тем отправил (тайно?) к индейскому моголу в Бенгалию виц-адмирала Вильстера, капитана Мяснова и капитан-поручика Кошелева на трёх фрегатах (5 декабря). Велено было им заехать и в Мадагаскар и предложить королю наше покровительство…» В 1724 году состоялся запланированный раздел Персии между Россией и Турцией: русскому резиденту И. И. Неплюеву в Константинополе удалось подписать договор, по которому Турция признавала присоединение Россией прикаспийских провинций, указанных в русско-персидском договоре 1723 года. * * * …Развитие науки, образования и вообще культуры — эти деяния Петра были крайне важны для государственности России, для укрепления её силы, а значит, и авторитета на мировой арене. Но наша российская элита, зажатая Петром в крепкий кулак, была им недовольна. А. С. Пушкин в своей «Истории Петра I» указал следующие «недовольства царём», имеющиеся в текстах всего времени его правления: 1) возведение на высокие степени людей из низкого звания, без различия с дворянами, 2) что государь окружил себя молодыми людьми, также без разбору, 3) что дозволяет им осмеивать бояр, наблюдающих старые обычаи, 4) что офицеров, выслужившихся из солдат, допускает к своему столу и с ними фамильярнообходится (в том числе Лефорт), 5) что сыновей боярских посылает в чужие края для обучения художествам, ремёслам и наукам, недостойным дворянского званья, 6) что записывает их в солдаты и употребляет во всякие работы, 7) что дал князю Ромодановскому власть неограниченную, — всё сие бояре почитали истреблением знатных родов, унижением дворянства и безнравственностию. Прочие причины негодования суть: 1) Истребления стрельцов. 2) Учреждение Тайной канцелярии. 3) Данное холопьям дозволение доносить на господ, укрывающихся от службы, и описывание их имения в пользу доносителей. 4) Новые разорительные подати. 5) Построение С.-Петербурга, чищение рек и строение каналов. 6) Военные суды, жестокость и невежество судей. 7) Отменение в определениях и приговорах изречения: государь указал, а бояре приговорили. Следствием сей меры было то, что никто не смел государю говорить правды. 8) Славление Христа о святках, государя и первых бояр, ругательство веры, училище пьянства. 9) Принуждение, чинимое купцам, товары привозить в Петербург, и торговые казённые караваны в Пекин, — разорительные для торговли. 10) Перемена русского платья, бритьё бород, немецкие обычаи, иностранцы — причины мятежей и кровопролития. 11) Суд над царевичем. Всё перечисленное — абсолютная правда. Пётр всё это сделал. Но нам приходилось уже писать: на окружающий ландшафт можно смотреть из норки, с кочки, с холма, и с высоты птичьего полёта. Любой отдельный человек из своей «норки» видит вообще мало. С классовой, дворянской или купеческой «кочки» зрения, эпоха Петра ужасна. Но ведь он был царём, ответственным не за отдельную деревню или скобяную лавку, а за страну. Воспарив же над землёю, и оставив далеко внизу отдельных людишек с их мелкими проблемками, мы увидим, как осуществились интересы страны и всего народа в совокупности: выход к морям, экономическое и политическое могущество. В 1711 году слабая Россия признала себя вассалом самой сильной в то время страны мира, Турции. Всего лишь через девять лет та же Турция согласилась считать великую Россию равным себе партнёром. В 1724 она же была вынужденапризнать право России завоёвывать земли, входящие в сферу её турецких интересов. …А интересно, как бы сложилась судьба России, если бы не оказалось на её троне личности, подобной Петру?..